目前，工業用洗衣機常用的洗滌劑有洗衣皂和合成洗衣粉兩大類。洗衣皂的化學成分是高級脂肪酸納，通常是利用油脂與燒堿在高溫下起皂化反應來制成的，堿性較強，適宜用來洗滌耐堿的棉麻織物。羊毛、人造絲、人造棉、腈綸等織物不耐堿，用洗衣皂來洗滌就不適宜了。洗衣皂還會使化學纖維織物的纖維的牢度下降，所以，上述纖維的純紡和混紡織物，以用合成洗衣粉或香皂來洗滌為宜。
洗衣皂遇到硬水會與水中所含的鈣、鎂鹽類發生化學作用，生成難溶于水的高級脂肪酸鈣或鎂，失去去污的作用。井水含鈣、鎂鹽類一般較多，所以用井水洗衣服宜用合成洗衣粉。不過使用合成洗衣粉洗滌時一定要注意用量適當，如果洗衣粉放的太多，過水時就很不容易過清。較大件的棉織被服，如床單、被套等一般以用肥皂洗滌為宜。
工業洗衣機工業用洗衣機主要是依靠水流與衣服間相對運動所產生的沖刷、渦流力等的綜合作用，而到達洗凈衣服的目的。其原理，類似于人工的揉搓動作，但在正常的洗衣量、用水量中，衣服基本上是呈漂浮狀態，因此工業用洗衣機洗凈力更加。
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